El intento por determinar la forma y la naturaleza del apoyo familiar prestado a la vejez o, lo que es lo mismo, el grado de dependencia o independencia que tuvieron las personas mayores frente a sus familias, parientes y allegados, dio lugar a una gran controversia entre los historiadores. Aunque lo cierto es que a lo largo de los siglos XVIII y XIX en zonas rurales tan dispares como Galicia, la España interior, Navarra, el sur de Italia, la Inglaterra preindustrial o Bélgica, la asistencia social y económica dispensada a la vejez se produjo en relación a las características particulares que tenían los distintos tipos de familias que predominaban en cada una de esas zonas. Esta capacidad de adaptación de lo asistencial llevó a su vez a un mayor o menor protagonismo del papel que los viejos jefes de familia desempeñaron en los procesos de reproducción social y familiar en cada una de esas áreas.